Путешествие в Китай
Рафаэль отплыл на корабле из Португальской Малакки в Кантон (Гунаьчжоу), в Южный Китай, в 1516 году, по поручению
[Для просмотра данной ссылки нужно зарегистрироваться], вице-короля Португальской Индии, дабы установить торговые отношения с
Китаем, находившимся в то время под властью династии Мин (в тот период правил император Чжу Хоучжао (годы правления - 1505-1521). Рафаэль отправился в путешествие с экипажем на малайской джонке, нагрузив её товарами, которые, по его мнению, можно было выгодно продать в Китае, и оставив затем заметки об экономическом потенциале Китая. Эти заметки впоследствии явились основной причиной того, почему другой португальский путешественник,
Фернандо Перес де Андраде, в 1517 году отправился не в Бенгалию, как планировал, а именно в Китай. Рафаэль был принят в порту китайскими властями с разрешением вести торговлю с купцами, но двигаться дальше вглубь страны ему было строго запрещено. В 1517 году он снова прибыл с торговой миссией в Кантон.
После Рафаэля Перестрелло Китай посетили многие другие португальцы: аптекарь Томе Перес, а также упомянутый Фернандо Перес де Андраде, фармацевт, купец и дипломат, совершивший своё путешествие по приказу португальского короля Мануэла I (1495-1521). Однако первые торговые и дипломатические португальские миссии в Китай обросли слухами, обвиняющими португальцев в каннибализме в отношении китайских детей, в сочетании с реальными событиями: нарушением португальцами китайских законов, грабежами китайских деревень и похищением женщин, поэтому нередко заканчивались со стороны китайских властей уничтожением либо захватом португальских кораблей, пленением, а иногда и казнью участников миссий. Бывший султан Махмуд-Шах из Малакки, свергнутый португальцами, также направлял в Китай посольство с просьбой помочь в деле изгнания португальцев из Малакки; хотя эта миссия не имела успеха, послам удалось убедить минское правительство во враждебности португальцев, что привело к тому, что после смерти Чжу Хоучжао в 1521 году посольства Андраде и Пиреса не были приняты.
Несмотря на первоначальную враждебность, тем не менее, в 1537 году в
Макао было устроено первое постоянное португальское поселение в Китае (первые попытки создать его относятся к 1535 году), а в 1557 году на это даже было получено официальное разрешение китайского правительства, в то время как ежегодные португальские торговые миссии на острове Шанчи стали появляться с 1549 года. Лионель де Суоза, второй губернатор Макао, сумел в значительной степени сгладить напряжённые отношения между китайцами и португальцами в 1550-х годах, особенно после того, как португальцы стали помогать
в борьбе с пиратством у берегов Китая.
Плавание на Суматру
Рафаэль до этого служил капитаном корабля под началом Хорхе Албукерки, молодого кузена Афонсу, который был первым губернатором Малакки и боролся против исламского королевства Пасем на Суматре в 1514 году, желая привести к власти в нём дружественного португальцам правителя. В течение этого времени Рафаэль и его отряд принимали участие в осаде форта и большого острога на
Суматре, защищаемого "маврами", и один из солдат Рафаэля по имени Маркос, по мнению историка Жуана ди Барруша, первым взобрался на стену вражеского частокола. В конечном итоге была достигнута победа под этим фортом, означавшая и победу над султаном Пасая (которого португальцы называли "Жейнал"). Албукерки лично контролировал назначение нового правителя и следил за тем, чтобы перец Юго-Восточной Азии португальцам коренные жители продавали по самым низким ценам. Во время второго рейда Албукерки на Бинтане в 1524 году был побеждён султан Махмуд-Шах, вынужденный вследствие этого бежать снова, на этот раз на Малайский полуостров.