Джеймс Норрингтон, будучи лейтенантом Королевского Флота, командовал абордажной ротой военного брига. Рутинная служба могла бы давно наскучить ему, если бы не чувство долга, привитое его отцом, адмиралом флота, с малого детства. Незадолго до нынешних событий отец погиб на Карибах от рук пиратов, что также оставило неизгладимый след в душе Джеймса. Тем не менее, в большинстве ситуаций он старался сохранять хладнокровие, ибо считал гнев и прочие эмоции вредными для дела.
Когда собирали торговый конвой, отплывающий на Восток, Джеймс вызвался бы одним из первых, если бы его кто-то спросил. Повидать дальние страны - об этом мечтал каждый моряк, даже если путешествие грозило смертельной опасностью. Но и помимо радужных впечатлений, конечно же, каждый моряк рассчитывал улучшить своё материальное благосостояние.
Что знал обычный моряк о Востоке? Ничего кроме пьяных россказней в таверне. Те, кто возвращался из экспедиции, за бутылкой рома рассказывали о загадочных монахах, прыгающих через деревья, о рыцарях, способных разрубить человека пополам и о луноликих женщинах с миндалевидными глазами. А где-то на севере, говорят, живут вечно пьяные прямоходящие медведи, одетые зимой и летом в меховые шапки и валенки на босу ногу. Чудно всё это, думал Норрингтон, и во время его размышлений в каюту непременно врывался матрос с криком: "Пиратская посудина по левому борту, сэр!!!". В такие моменты лейтенант вспоминал, в каком мире он живет, доставал шпагу с пистолем и командовал готовиться к абордажу.
Как правило, неприятельские корабли не отличались большой огневой мощью, поэтому конвой легко с ними расправлялся. Путь к Ост-Индии проходил без особых проблем, там галеоны разгружали и загружали какие-то товары, затем отправлялись дальше в Китай, а именно в порт под названием Кантон, где располагалась фактория Британской Ост-Индской торговой компании. Здесь, согласно приказу, Норрингтон должен будет явиться в офис компании, где в это время находился небезызвестный лорд Катлер Беккет. Присутствие здесь самого вице-президента компании наводило на нехорошие мысли, но Джеймс отбросил их без колебаний, ведь служба есть служба.