Серый журавль является третьим по многочисленности видом после канадского журавля и красавки.
Популяция насчитывает 220000-250000 и вероятно увеличивается, хотя в некоторых частях ареала численность снижается. В то же время подсчет на всем ареале не скоординирован до конца, и прогноз может оказаться не верным. Этот вид не находится под глобальной угрозой, но нуждается в специальном охранном статусе в ряде стран. Популяция, размножающаяся на Европейской части России и Центральной Сибири, классифицируется как уязвимая. Популяция, обитающая в Турции и Тибетском плоскогорье, классифицируется как малочисленная. Вид классифицируется как имеющий тенденцию к снижению численности (Meine and Archibald 1996).
Серый журавль имеет самое широкое распространение среди пятнадцати видов журавлей. Ареал размножения серого журавля простирается от северной и западной Европы до центральной Монголии, Северного Китая и восточной Сибири. Изолированные размножающиеся популяции существуют в восточной Турции и Тибетском плоскогорье. Зимовочные стации включают частично Францию и Испанию, север и восток Африки, Средний Восток, Индию и южный и восточный Китай. Вид продолжает занимать большую часть исторического ареала, но в течение 200-400 лет были уничтожены места размножения в северной и западной Европе, на Балканском полуострове и в южной Украине (Vanderven 1981, Prange 1994).
Серый журавль подразделяется на 7 основных размножающихся популяций.
1) Западно-Европейская популяция насчитывает 60000-70000 птиц. Места гнездования популяции находятся в Норвегии, Швеции, северной Германии, Польше и западной России (Prange 1989, Swanberg and Bylin 1993). Некоторые пары с недавнего времени гнездятся в Чехии, Дании, Франции, Великобритании (Moreau 1990, Prange 1994).
Популяция мигрирует на северо-запад через Балтийское море, Германию, Нидерланды, Бельгию, Францию и зимует во Франции, Испании, Португалии, и Морокко (Svanberg 1986-87, Rinne 1995, Prange 1995) .
2) Восточно-Европейская популяция насчитывает более 60000 птиц. Основные места размножения находятся в Финляндии и Балтийских государствах, восточной Польше, западной России и Белоруссии (Rinne 1995). Большая часть популяции мигрирует через Словакию и Венгрию (Fintha 1993, 1995), откуда после отдыха продолжает путь вдоль северной части Италии, вокруг Средиземного моря к местам зимовок в Турции, Алжире и Ливии (Rinne 1995)
3) Популяция Европейской части России. Места размножения популяции простираются от востока России, Уральских гор до Белоруссии и Украины. Миграционный путь проходит вокруг Черного моря, через Украину, Румынию, Болгарию и Турцию к местам зимовок в Израиле, Иордании, Судане и Эфиопии, некоторая часть птиц летит зимовать через Черное море в Иран и Ирак (Vanderberk et.al. 1986, Grichenko 1988).
4) Популяция в Турции. Информация о размерах, распространении, статусе популяции ограничена. Популяция насчитывает 200-300 птиц. Популяция является изолированной и немигрирующей.
5) Восточно-Сибирская популяция насчитывает около 55000 особей. Территории размножения простираются от восточной части Уральских гор до Казахстана. Миграционный путь проходит через Афганистан, Пакистан (Ahmad and Shah 1991, Gole 1993, Higushi et.al. 1994). Основная часть популяции зимует в восточной и центральной Индии. Небольшие стаи мигрируют через Туркменистан и Узбекистан и зимуют вдоль Ирано-Афганской границы.
6) Популяция Центральной Сибири и Северного Китая насчитывает 5000 птиц. Территории размножения находятся в центральной и восточной Сибири, Якутии и Северном Китае. Популяция мигрирует в Китай и зимует на северо-востоке страны (Wang 1991, Ma 1991, 1995).
7) Популяция Тибетского Плоскогорья насчитывает около 1000 птиц. Размер и распространение популяции малоизвестно. Места размножения находятся в северных провинциях Тибета (Zhang 1994). Территории зимовки находятся в Индии.
Серый журавль гнездится преимущественно на болотах, пойменных лугах и других влажных местах, на территории влажных лесов. Предпочтительные места гнездования - обширные изолированные территории. Однако в местах интенсивного ведения хозяйства они вынуждены адаптироваться и использовать небольшие и малые водные угодья. В течение миграции серые журавли питаются на сельскохозяйственных землях, пастбищах, лугах, мелководных озерах, болотах, реках и других влажных землях. Территории зимовок включают обширный спектр горной и водной местности. Это разреженные дубовые насаждения и мелкие озера в Испании, сельскохозяйственные поля и дельты рек в Китае.
Кладка состоит из 2 яиц. Инкубационный период – 28-31 день.
Потеря среды обитания, деградация есть принципиальная угроза для вида. Влажные земли подвергаются осушению, на реках строятся дамбы, существуют и другие формы человеческого беспокойства, особенно в Европе, европейской части России, средней Азии. Беспокойство журавлей со стороны человека также сильно на миграционных маршрутах и в местах зимовок. Хотя и журавли адаптируются к человеческим поселениям во многих местах. В основном негативное воздействие со стороны человека заключается в ведении сельского хозяйства, увеличении орошения и охране традиционных пастбищ. Охота является важным фактором для популяций, обитающих в Афганистане и Пакистане, именно в этих странах до сих пор ведется спортивная охота на журавлей.
Охранные меры предпринимаются более интенсивно в западной части ареала. В западной и центральной Европе вид охраняется законом, систематически ведутся программы исследовательской деятельности и мониторинг популяций, создание и восстановление влажных земель, охрана ключевых местообитаний. По пути миграции ведется качественный учет.