Памятник Петру Первому, который в настоящее время установлен перед Михайловским замком (Инженерный замок), был задуман еще при жизни великого императора, в 1716 году.
Скульптор Бартоломео Растрелли получил заказ от Петра Первого на создание конного монумента в духе триумфальных памятников древних римлян. Монумент планировали установить на Коллежской площади - главной площади Санкт-Петербурга, которая была в то время на Васильевском острове.
В 1717 году Б. Растрелли была отлита небольшая модель статуи из свинца, отосланная по приказанию Петра в 1719 году в парижскую Королевскую Академию надписей и словесности для составления мемориального латинского текста, который предполагалось поместить на постаменте. По замыслу Растрелли, постамент должны были украсить аллегорические изваяния.
При жизни Петра Первого создать этот памятник не удалось. Труды скульптора по изготовлению моделей были оплачены в 1734 году при Анне Иоанновне, но распоряжение об отливке в бронзе было дано лишь императрицей Елизаветой Петровной 22 июня 1743 года.
Для отливки, которая должна была проходить под наблюдением автора, был построен специальный «литейный амбар». Растрелли успел в октябре–ноябре 1744 года изготовить колоссальную восковую модель для отливки, но 18 ноября того же года он скончался. Продолжил работу его сын - Франческо Бартоломео.
19 ноября 1744 года он донёс в Канцелярию от строений о готовности проекта, просил разрешить ему взять отливку статуи на себя, оставив при себе всех работавших с Карло Бартоломео мастеров. Разрешение было дано. В литейной мастерской были сложены две большие печи, доставлены 1300 пудов зелёной и 130 пудов красной меди; приготовлены мраморные блоки для постамента.
3 ноября 1747 года Растрелли-младший докладывал об окончании работ.
В связи с переносом к этому времени центра Петербурга на левый берег Невы, памятник Петру Первому предполагалось установить перед Зимним дворцом. Оконченную статую перевезли к Троицкому мосту, где под деревянным навесом она простояла 45 лет. Екатерина Вторая сочла, что памятник «не сделан искусством таким, каково б должно представить столь великого монарха», и с 1766 года Э.М. Фальконе начал работу над новым монументом Петру Великому.
В 1782–1791 годах растреллиевская статуя находилась во владении князя Г.А. Потёмкина, но это не изменило её судьбы. Лишь в августе 1798 года император Павел I вспомнил о скульптуре и повелел установить её в Кронштадте, у входа в Петровский док. Но 3 марта следующего года было повелено «отправление в Кронштадт монумента Петра I остановить». Было назначено новое место - площадь Коннетабля перед строившимся Михайловским замком, где в 1800 году и был воздвигнут памятник Петру Первому.
Но перед этим, на лицевой части памятника должна была разместиться надпись, а по бокам Бренна предложил установить барельефы из итальянского мрамора. Тогда же Павел Первый распорядился не использовать для оформления лицевой части пьедестала памятника Петру Первому нос корабля, сделать там надпись «Прадеду правнук»
Массивный четырехгранный постамент из светлого мрамора украшают два бронзовых барельефа: «Полтавская баталия» и «Битва при Гангуте», а также аллегорическая композиция с трофеями работы скульпторов И.И. Теребенева, В.И. Демута-Малиновского и И. Моисеева. Авторами архитектурного решения стали выдающиеся зодчие Ф. И. Волков и А.А. Михайлов.
На барельефе «Полтавская битва» отображен момент атаки наших войск. В центре на переднем плане Петр I указывает шпагой А.Д. Меншикову на отступающих шведов. В левой части на заднем плане — на носилках уносят раненого короля шведов Карла XII. В небе над полем боя парят гении Победы, трубящие славу и венчающие лаврами победителей. Над русскими войсками изображен знак зодиака Рак - 27 июня 1709 года наголову было разбито считавшееся непобедимым шведсеое войско.
Первое крупное морское сражение, выигранное молодым российским флотом - бой при мысе Гангут, состоявшийся 26-27 июля 1714 года. Этому событию и посвящено содержание второго барельефа. В левой его части на флагманском корабле изображен Петр I, над которым парит гений Победы. Справа изображен захваченный шведский корабль, над которым поднимают русский флаг. Над плененным кораблем изображен знак зодиака Лев, как напоминание о месяце победного боя. На переднем плане изображена трагическая сцена - спасение тонущего моряка.
Оба барельефа выполнены на высоком художественном уровне, отличаются тщательной проработкой мельчайших элементов композиций.
Чем ещё интересны эти барельефы? С памятником Растрелли связаны многочисленные мифы и легенды. Как обычно, популярные и полюбившиеся народу места, памятники со временем обрастают легендами и приметами. Не обошла эта традиция и памятник Петру I у Михайловского замка. Обратите внимание, как блестят копыта коня и ботфорты Петра I на барельефе «Полтавская битва» а также фигура тонущего моряка, особенно его пятка, на барельефе «Гангутский бой».
Считается, что потрогать копыто коня Петра I или ботфорд - к удаче. А если подержаться за пятку тонущего моряка - то и вас минует опасность утонуть. Причем, в самом широком смысле - студенты во время сессии следуют этой примете с надеждой не «утонуть» на экзамене. Как поется в песне: «в самый жесткий шквал, друг шпаргалочку бросал и меня спасал…»
Люди мистической складки, утверждают, что если внимательно вглядываться в памятник Петру белой ночью, ровно в 3 часа утра, можно увидеть, как он шевелится. Просто так отмахиваться от этого предания тоже нельзя. Автор свидетельствует, что если гулять по Петербургу в компании потребляющей напитки и вещества, к трем часам утра можно увидеть еще и не такие ужасы летящие на крыльях белой ночи. А вот история про то, что Растрелли заменил переднее копыто коня, женской ногой в туфле следует отнести к категории анекдотов: «Ну вы доктор и маньяк!» Во-первых, чулки и туфли в XVIII веке носили как женщины, так и мужчины. Во-вторых, при приближении, становится видно, что речь идет все-таки о копыте, слегка утопленном в постамент. В-третьих, когда в 1941 году памятник сняли с постамента, никаких шокирующих открытий не последовали.
22 марта 1800 года изготовление пьедестала поручили «архитектурии помощнику Лериону Шестикову». Тивдийский мрамор поставил крестьянин Василий Одинцов, гранит - ржевский купец Иван Одинцов и петрозаводский купец Фёдор Бекренев.
28 апреля 1800 года литейщик В. П. Екимов взялся отлить барельефы в металле. Он же реставрировал фигуру Петра Первого и лошадь под ним. В брюхе коня были заделаны дыры, заново отлили кисти Петра. Полости ног лошади для устойчивости были залиты свинцом, которого понадобилось более 12 пудов.
Пьедестал был готов в июле 1800 года. Но монтаж конной фигуры приостановили, так как никто не знал как её ставить - лицом или спиной к Михайловскому замку. За соответствующим указанием обратились к Павлу I.
При установке памятника на постамент от конной фигуры начали отваливаться куски. Их пришлось закреплять Екимову так, чтобы не были заметны швы.
20 ноября 1800 года помощник архитектора Ларион Шестиков доложил о завершении работы.
В годы блокады Ленинграда статуя Петра Первого была снята с постамента и находилась в котловане, вырытом рядом. Крупные реставрационные работы по памятнику проводились в 1989–1990 годах.