Александр Иванович Покрышкин родился 19 марта 1913 года в Ново-Николаевске (ныне Новосибирск). После окончания семилетней школы в 1928 году Покрышкин работал на стройке, а в 1930 году уехал из дома и поступил в техническое училище предприятия «Сибкомбайнстрой», где до 1932 года обучался по специальности «слесарь-инструментальщик».
В мае 1932 по комсомольской путёвке Александр отправился в Пермскую военную авиационно-техническую школу. Там Покрышкин рассчитывал стать лётчиком, но к моменту его поступления школа сменила профиль, и ему пришлось учиться на авиатехника.
Однако мечты о карьере лётчика не оставляли Александра — он занимался в Краснодарском аэроклубе, летал в качестве пилота-наблюдателя на самолёте Р-5, а затем втайне от начальства за 17 дней прошёл годовой курс подготовки гражданского авиатора, что давало ему право на поступление в лётную школу.
С ноября 1938 по декабрь 1939 года Покрышкин был курсантом знаменитой Военной школы лётчиков в Каче под Севастополем, которую окончил с наивысшими оценками в звании лейтенанта 55-го истребительного авиаполка. Накануне Великой Отечественной войны полк базировался в Молдавии и имел на вооружении истребители МиГ-3.
Много раз за время войны жизнь Покрышкина висела на волоске. 3 июля 1941 года его самолёт был сбит зенитным огнём во время разведывательного полёта, а сам пилот с повреждённой ногой и травмой позвоночника четыре дня пробирался к своим. В октябре 1941 года Александр Покрышкин поднялся в воздух в нелётную погоду после того, как двое других пилотов разбились, пытаясь взлететь. Он сумел выполнить важное задание — обнаружить немецкие танки генерала фон Клейста, потерянные советской разведкой.
Покрышкин одним из первых пришёл к выводу о необходимости полётов парами и четвёрками, рассредоточенными по фронту и высоте, о возможности скоростных атак, которые он назвал «соколиным ударом», о жизненной важности радиосвязи.
В январе 1943 года полк Покрышкина получил новую технику — истребители Bell P-39 Airacobra. Эта машина, обладающая чрезвычайно мощным вооружением, включающим 37-мм пушку, стала любимым самолётом Покрышкина.
8 апреля 1943 года началась Битва на Кубани. Так называлось грандиозное воздушное сражение, в котором приняли участие лучшие авиационные части люфтваффе. Эти бои стали звёздным часом Александра Покрышкина. Здесь ему впервые удалось применить свой знаменитый тактический приём, получивший название «кубанская этажерка». Суть его заключалась в том, что пары истребителей были эшелонированы по фронту и высоте. Это и другие новшества, предложенные Покрышкиным: «скоростные качели», использование наземных радаров, совершенная система взаимодействия с наземными наблюдателями — помогли советским авиаторам одержать первую большую победу над люфтваффе.
19 августа 1944 года Покрышкин стал первым в истории трижды Героем Советского Союза. Формула победы в воздушном бою, выведенная Покрышкиным, такова: «Высота — скорость — манёвр — огонь».
По официальным данным, за время Великой Отечественной войны Александр Покрышкин совершил 650 вылетов, провёл 156 воздушных боёв, сбил 59 вражеских самолётов лично и 6 — в составе группы. В 1941 году лётчик одержал ещё 15 официальных побед, которые не вошли в его общий счёт из-за потери штабных документов истребительного авиаполка при отступлении.
После войны Покрышкин участвовал в параде Победы 1945 года как знаменосец 1-го Украинского фронта. Впоследствии он закончил Военную академию имени М. В. Фрунзе и Высшую военную академию имени К. Е. Ворошилова, занимал ряд важных должностей в советских военно-воздушных силах. В декабре 1972 года стал маршалом авиации. Александр Иванович Покрышкин скончался 13 ноября 1985 года в Москве.