Совет проходил в кают-компании линейного корабля «Le Fort». На нём присутствовали офицеры почти со всех кораблей конвоя; помимо французов, на флагман Шато-Рено прибыл и дон Мануэль де Веласко-и-Техада.
- Мы пересекаем опаснейшие воды, господа, - обратился он к собравшимся. - Здесь чрезвычайно высока вероятность столкнуться с английскими кораблями, а по последним сведениям, в этом регионе значительно возросла активность пиратов. Именно поэтому я требую повысить бдительность — нельзя дать врагу ни единого шанса застать нас врасплох. Мы должны оправдать высочайшее доверие, оказанное нам Его Величеством Фелипе, и защитить сокровища короны, столь необходимые нашим державам в нелёгкую годину войны. Я представлю вам собственную схему построения, которая рассчитана на прохождение подобных участков пути. Как вы видите, здесь...
__________________
- Всё спокойно, капитан. - вахтенный вытянулся в струнку. Рауль рассеянно кивнул и прошёл на бак.
- Всё спокойно, капитан.
Он спустился на орудийную палубу.
- Всё готово, капитан. Любого на дно пустим, даже не сомневайтесь.
Капитан вернулся наверх. В тени грот-мачты Романо распекал за что-то кока, из камбуза ощутимо несло гарью. Подошёл боцман:
- Всё спокойно, капитан.
Рауль кивнул. Сверху донёсся крик:
- Земля-а-а!..
Он вскинул голову к «вороньему гнезду», и что-то прикинув в уме, буркнул:
- Остров Андрос. В этих местах англичане кишмя кишат. Удивительно то, что мы до сих пор не наткнулись на патруль. Либо это невероятное везение... либо предзнаменование чего-то очень нехорошего.
С испанских кораблей засигналили, передавая приказ изменить строй. Рауль отправился раздавать указания.
__________________
«Красотка Анна» шла в крутой бейдевинд, оставив северное побережье Кубы далеко за кормой. За ней следовали ещё четыре корабля без флагов.
- Объясни мне, Бобби, к чему такая спешка? Неужто боишься, что этот жирный куш уплывёт от тебя в сиреневую даль?
- Упустить... - Роберт Стюарт раздражённо обернулся. - Ты считаешь, что только мы такие умные? Рич — мой старый приятель... нет, не так... В общем, я давно его знаю, и это было единственной причиной, по которой я согласился на его предложение. А по всему архипелагу полно рисковых ребят, которые готовы хоть к дьяволу в глотку забраться, лишь бы получить побольше золотишка для весёлой жизни - я уж не говорю о том, чтобы вцепиться в набитый этим барахлом испанский караван. Идти же на поклон к этому ублюдку для них... Совершенная чушь.
Стюарт выбил трубку о фальшборт.
- Сейчас они — наши прямые конкуренты, и наверняка они не будут в восторге от нашего появления. Так что если я чего и боюсь, так это того, что куш уплывёт не в Европу, а в чужие карманы. Да... Будь ты порасторопнее, мы бы узнали об отплытии дня на три пораньше, и наверняка успели бы. И... Если дело сорвётся, я знаю, кого выдам Соукинсу, - ехидно оскалился Роберт. - Имей это в виду.
__________________
- Капитан! Капита-а-ан!!!
- Не ори. Всех в округе распугаешь, - успокаивающе прорычал Серж юнге. - Что там? Извержение? Морской змей? Набег людоедов?
- Французы! Эскадра! Сюда! - тяжело дыша, объяснил тот.
Из ближайших кустов, бешено вращая глазами, выбрался начальник дозора.
- Идут! - объявил он.
- Замечательно. Но могли бы и просто сигнал дать, - сказал Серж и громким воплем объявил экстренный сбор капитанов.
__________________
- Сэр, они показались. Через несколько часов будут здесь.
- Отлично. Передайте всем приказ о готовности. Действовать быстро, решительно. Внезапность — наше оружие.
- А что с той шайкой, которая здесь обосновалась? Эти головорезы явно ждут конвой.
- В таком случае, пусть помогут нам. Будут сеять панику... или поддержат огнём... или... Я что-нибудь обязательно придумаю. Ступайте, Уилкинс.