К концу дня шторм, наконец утих. Солнце, уже несколько дней наглухо закутанное в тяжелые тучи, наконец выглянуло на свет божий. Эрин стояла на корме своего фрегата, подставив лицо свежему ветру, и, как довольная кошка, щурилась на солнышко. Картина, что она наблюдала, была достойна кисти самого талантливого мариниста. Тучи, пылающие у краев золотом, медленно уступали место глубокому и чистому, умытому дождем небу. Последние, почти невесомые капли... Далекие отзвуки уходящей грозы. Все еще беспокойное, но уже подобревшее море... Корабль почти у самого горизонта...
"Корабль?!" Эрин пристальнее всмотрелась в далекий силуэт. "Вдруг кто-то из нашей эскадры?"
Капитан сбегала в каюту и вернулась с подзорной трубой. Увы, корабль на поверку оказался корветом, на клотике которого гордо развевался испанский флаг. Эрин наградила судно долгим задумчивым взглядом. Нет, не стоит. Денег у них хватало, команда только что получила оплату за труд. И дом так близко, всего в дне пути... Потеряв интерес к этой встрече, капитан стала обсуждать что-то со своим лейтенантом. Однако вскоре корабль снова напомнил о себе.
- Гляди-ка, не отстает, - заметил Риверс, рассматривая корвет. - Не иначе, с нами на Тортугу собрался.
- Верно, идет нашим курсом. Ну раз добыча сама готовит себе силок... - Эрин с ироничной улыбкой покачала головой и до ее людей долетел приказ. - Зарядить пушки ядрами! Паруса к бою! Абордажной команде готовиться и прятаться в трюм!
Корабль сразу же ожил. Матросы, с интересом и вожделением наблюдавшие за предполагаемой добычей, бросились исполнять приказы. "Морской пес" сделал поворот против линии ветра и пошел на сближение с "испанцем". Эрин была готова отдать приказ открыть огонь, как вдруг испанский флаг скользнул вниз с реи, уступая место "веселому рождеру" пиратов. Вслед за этим с корвета был подан сигнал лечь в дрейф. "Что за..?!" Нахмурившись этой непонятке, капитан распорядилась зарифить паруса и потребовала выслать шлюпку с вражеского корабля. Ответ не заставил себя долго ждать. С борта корвета тот час же была спущена шлюпка с двумя гребцами на борту. Третий же сидел на корме и выполнял, как видно, функцию парламентера. Присмотревшись к нему, Эрин убедилась не только в том, что тот не является испанцем, но и в том, что и раньше видела этого человека - на Тортуге. Шлюпка тем временем подошла к кораблю, и знакомый Эрин человек помахал треуголкой в знак приветствия.
- А это ты, пройдоха. - улыбнулась капитан. - К чему этот маскарад?
- Мисс Эрин, мы хотели убедиться, что вы не пройдете мимо. - щербато улыбаясь, прищурился пират.
- Я так понимаю, у тебя дело ко мне?
- Да! И очень важное.
- Тогда жду тебя на борту.
Поднявшись на борт, Джереми (так звали неожиданного визитера) был приглашен в капитанскую каюту для обсуждения дела. Предложив гостю вино и фрукты, Эрин расположилась в кресле и приготовилась слушать.
- Дело вот в чем, мисс Эрин, - начал пират. - Так уж получилось, что у вас на борту оказалось то, точнее тот, кто нам очень нужен.
-Вот как? - вскинула брови Эрин. Она ничала догадываться, о чем речь.
- Именно так, мисс. Мы долго гонялись за вами по вему архипелагу, желая решить это... ммм... недоразумение, пока наконец, мы не встретились. Думаю, вы понимаете, кто нам нужен?
- Соукинс... - кивнула капитан. Из всех пленных, оказавшихся в ее руках с начала похода все были отпущены в ближайшем порту. все, кроме Соукинса, как самого опасного и способного помешать поискам Картрайта.
- Вот-вот! Теперь хотелось бы узнать ваши планы относительно вашего пленника.
- Планы? Често говоря, у меня не было времени обдумывать планы насчет его персоны. Однако учитывая неразумное поведение мистера Соукинса во время нашей последней встречи, по прибыти на Тортугу он окажет честь моим реям. - сблефовала Эрин.
- Стоит ли так горячиться, капитан?
- У вас есть иное предложение?
- Да... Выкуп. Большой выкуп.
- Сколько?
- 5 000 пиастров.
- Десять, Джереми, десять, и лишь потому, что я тебя знаю.
Пират кисло поморщился и промолчал. С большей охотой он отбил бы пленного, но и вооружение фрегата, и численный перевес были не на его стороне.
- Ладно, - проговорил он, доставая с пояса кошель. - По рукам. Ты умеешь вести дела. Так где пленник?
Соукинс вышел из своей каморки, щурясь на солнце и хмуро окидывая взглядом моряков Эрин. Он искренне полагал, что его будут казнить и облегченно вздохнул, лишь узнав о выкупе.
- Может и вправду стоило его... - боцман красноречиво изобразил висельника. - Как бы из-за него не было проблем.
- Пожалуй, стоило. - пожала плечами капитан, наблюдая за отплытием. - Но я его не боюсь. Да и он не дурак, лезть на рожон.
После того, как корабли снова разошлись в разные стороны, "Морской пес" снова поднял паруса и через день вошел в порт Тортуги...