- Беда, - констатировал боцман. Шахиррим поморщился:
- И не таких бивали. Передайте на «Невидимку», пусть не лезет на рожон. У нас каждый человек на счету, важен каждый корабль.
Французские корабли охранения шли плотным строем, исключавшим возможность нанести удар по каравану со стороны острова. Ну... или почти исключавшим — дон Мануэль не мог предусмотреть всё.
Не дожидаясь сигнала, «Вест» начал манёвр — Серж сам определил подходящий момент. Пока развивающиеся события относительно соответствовали плану, но Его Величество Случай, как всегда, внёс свои коррективы. Резко поменявшийся ветер обозначил на юге стремительно приближавшиеся паруса, вынырнувшие будто из ниоткуда. Неизвестная эскадра могла оказаться в зоне досягаемости орудий в течение часа.
Рауль терзался мрачными предчувствиями. «Что-то будет» - нашёптывало сознание. «Хорошего не жди»
Капитан Ланфрати с начала этого плавания не ждал от жизни ничего хорошего, однако сейчас тревожный набат в голове заглушал остальные мысли. Он бросил взгляд на покрытый зеленью остров и на миг обомлел — словно бы прямо от берега отделялись корабли под военно-морскими флагами Британии.
- Свистать всех наверх!
На борту немедленно поднялась обычная предбоевая суматоха, в которой каждый точно знал своё место и обязанности. Корабли конвоя начали обмен сигналами.
- Вроде успели... - робко заметил Джон, обращаясь к капитану Стюарту.
- Тогда считай, что тебе повезло, - осклабился тот. - Соукинс под килем не протянет. За остальное, впрочем, ручаться не могу.
Подошёл первый помощник:
- Ветер попутный, кэп. На всех парусах, считай, что летим.
- Великолепно. Надеюсь, торжественную встречу нам не готовили — не люблю подобные мероприятия, - гоготнул Роберт. Джон немедленно изобразил на лице улыбку.
Эскадры быстро сближались.
С квартердека «Кочевника» открывался прекрасный вид на весь конвой. Капитан впивался жадным взором в борта кораблей, считал орудия, наблюдал за действиями экипажей, но наибольшее внимание уделял, конечно же, величественным галеонам, над которыми реяли флаги Испании.
- Мой караван! - тихо, чтобы никто не услышал, прошептал он. За спиной раздалось негромкое покашливание. Вольдемар еле заметно вздрогнул и обернулся.
- Ах, это вы, Уилкинс...
- Сэр... - начал тот, но капитан прервал его взмахом руки.
- Великолепное зрелище, не правда ли? - вопросил он с едва различимой дрожью в голосе, свидетельствующей о чрезвычайном возбуждении.
- Э... Да, сэр, но...
- Неважно. Это совершенно неважно.
Уилкинс впервые видел коммодора в таком состоянии. Казалось, на него снизошло откровение свыше или, что более вероятно, внезапное умопомешательство.
- Всё в порядке, Уилкинс. Ступайте и действуйте.
- Есть, сэр. - тот развернулся на месте и поспешил к судовому лекарю.
- Хороший караван, - мечтательно прошептал коммодор. - Только такие бы и грабить.
«Вест», стараясь до поры до времени сохранять безопасное расстояние, обстреливал корабли противника. «Морской пёс» и «Адриан» маневрировали в ожидании подходящего момента, словно умные, но крайне осторожные акулы.
Французы крепко держали строй — удар с наскока не получился, и пиратский план начинал опасно потрескивать в особо тонких местах.
«Невидимка» и «Падший», обходившие конвой с подветренной стороны, неожиданно столкнулись с пятью английскими фрегатами. Недружелюбно настроенные британцы прорывались к лакомой добыче - «золотым» галеонам и палили по всем подряд. После короткой перестрелки корсары были вынуждены отдалиться от противника, оставшись с ощутимо повреждённым такелажем, и английская эскадра вступила в бой с французами.
«Красотка Анна» была прекрасным кораблём и развивала очень высокую скорость. Однако Стюарт так и не смог воспользоваться всеми преимуществами своего флагмана. Оставив далеко позади своих спутников, корабль, проигнорировав сигнал, предписывающий убрать паруса и лечь в дрейф, крайне неудачно сблизился с испанцами и был немедленно поражён градом снарядов, в результате чего мгновенно лишился фок- и грот-мачты, доброй трети команды, включая капитана, а также возможности продолжать бой.
Следовавшие за флагманом корабли предпочли выдвинуться в направлении сражающегося «Веста», который хоть и успешно выполнил задачу по отвлечению внимания на себя, но в результате не столько сражался, сколько отбивался от вошедших в раж противников, реализовавших-таки численное превосходство.
Фрегаты Эрин и Сэйбл стремились с минимальными потерями устранить последнее препятствие - «Сент-Кристиан» капитана Ланфрати, который стремился не подпустить их к почти беззащитным галеонам. Ему на помощь из арьергарда, где пока успешно удерживали англичан, спешил флагман Шато-Рено - «Le Fort».
«Кочевник» предпринял очередную попытку прорваться к каравану и, потеряв один фрегат из своей эскадры, всё же прорвался. Превратив мощным бортовым залпом один из французских флейтов в совершенно небоеспособную посудину, на нём, по приказу коммодора, начали приготовления к абордажу ближайшего галеона.
Строй был окончательно разорван. Эрин, на пару с «Адрианом» почти взявшая одну из «плавучих сокровищниц» в клещи, была вынуждена поспешно ретироваться, дабы не попасть под удар линейного корабля.
Капер уже откровенно отступал к невольным союзникам — пиратам Соукинса — не забывая, впрочем, своей основной цели, и даже отправив на дно один безрассудный корвет.
«Падший», слегка подлатав повреждения, вновь вернулся в бой, где Шахиррим затеял артиллерийскую дуэль с «Сент-Кристианом», впрочем, без особого успеха для обоих.
Испанский галеон, имевший неосторожность подойти слишком близко к гибнущей «Красотке Анне», был атакован прорезавшим строй английским фрегатом. Лучшего момента нельзя было и придумать — пиратский корабль с оглушительным грохотом взорвался, разметав пылающие обломки на добрую треть мили. На фрегате немедленно вспыхнул пожар, чуть позже занялся и такелаж галеона.
Несмотря на потери, конвой решительно прорывался в Атлантику — отступать было некуда. Вице-адмирал вовсю использовал последний и, в сущности, единственный козырь — численное превосходство.
Тем временем капитан «Кочевника», забыв всякую осторожность, стремился взять на абордаж хоть один галеон, но лишь подставил корабль под залп с «Сент-Кристиана». С множеством пробоин ниже ватерлинии фрегат начал погружение, команде оставалось лишь спасать свои жизни.
Ещё один английский фрегат сцепился с «Морским псом». Это было, безусловно, ошибкой — хвалёная морская пехота Королевского флота не смогла ничего противопоставить головорезам Капера и отважной команде капитана О'Коннэлл, и была окончательно смята при помощи десанта с проскочившей под огнём «Невидимки».
«Вест», соединившись с «Адрианом», вёл беспорядочный огонь по оставшимся французским кораблям. Те, отвечая по мере возможности, восстанавливали строй, прикрывая оставшиеся испанские суда.
Шахиррим, презрев опасность, спасал пылающий галеон — жертву громкой гибели «Красотки Анны». Оставшиеся в живых испанцы, безуспешно пытающиеся справиться с огнём, со стоическим спокойствием обречённых реагировали на пиратов, взбиравшихся на борт из шлюпок и немедленно подключавшихся к тушению пожара.
Новый взрыв — на сей раз последнего британского корабля — прикончил отставший от своих «Сент-Кристиан». Чудом уцелевшему Раулю осталось лишь приказать спускать шлюпки.
Удачный выстрел с французского корабля лишил «Вест» фок-мачты и вынудил корсаров отказаться от преследования. Шато-Рено, предоставив капитану Ланфрати возможность самому выбираться из передряги, уводил конвой дальше — туда, где безопаснее — вице-адмирал поставил интересы государства выше судьбы экипажа одного корабля. На войне такое случается очень часто.
Две чудом уцелевшие пиратские бригантины тем временем мчались курсом на Флориду — возвращаться к Соукинсу не имело никакого смысла.
Точно так же не имело смысла спасать последний испанский галеон — корсары, осознав это, спасали из его трюма сундуки.
В трюмах фрегата с гордым именем «Гластонберри» ценностей не нашлось, зато в капитанской каюте нашёлся сундучок с немалой судовой казной. Трюмы же, за неимением лучшего, заполнили пленными англичанами. Немногим позже к ним присоединили французов и испанцев, вынутых прямо из шлюпок.
Изрядно побитая пиратская эскадра отправилась обратно к месту стоянки — подсчитывать потери и делить трофеи.